Antigos povos de Hemisfério Norte comemoravam no 25 de dezembro o solstício de inverno - o primeiro dia daestação fria. O alimento escassso e a incerteza de que sobreviveriam passaram a ser motivo para grandes banquetes de despedida. Doze dias de festa. Romanos chamavam de saturnálias, em homenagem a Saturno, deus da agricultura, que permitia o descanso da terra durante o inverno. O nascimento de Cristo passou a ser comemorado nesse ida somente depois do decreto do papa Júlio I, no século 4. A força da festa intensificou-se graças ao cristianismo. O proesépio simboliza o local de nascimento de Jesus; e os presentes, as oferendas dos tês Reis Magos ao filho de Deus. Ao cristianismo somaram-se tradições de toda parte.

A árvore de Natal tem origem pagã. Naquelas comemorações do início do inverno, árvores verdes - engalanadas com galhos de loureiro e iluminadas por velas - enfeitavam as salas para espantar maus espíritos que chegavam com a estação gelada. No século 16, na Alemanha, famílias começaram a enfeitar árvores com papel colorido, frutas e doces.

A origem da figura do Papai Noel surge com um verdadeiro velhinho que viveu emMyra, atual Turquia, no século 2. São Nicolau ficou conhecido como homem bondoso que distribuía presentes e moedas de ouro as crianças pobres. O costume de jogar moedas pelas chaminés das casas e leva-las em grandes sacos pelas ruas transformou-se em símbolo de Natal.

A palavra Natal vem do latim natale: relativa ao nascimento. Hoje ela é sinônima do dia em que se comemora o nascimento de Jesus Cristo.